Uma das gemas mais tradicionais, o lápis-lazúli é usado há séculos para adorno pessoal. Ele é citado em lendas babilônicas de 3.000 anos antes de Cristo e foi usado na máscara mortuária do imperador egípcio Tutancâmon. As mulheres da aristocracia egípcia da época o usavam na forma de pó, para pintar os olhos. Os romanos o chamavam de safira, e é assim que é citado na Bíblia.
Antes de tudo, é bom esclarecer que a pronúncia e a grafia corretas são as que estão no título. Está errada, portanto a pronúncia lápis-lázuli, embora ela seja correta em espanhol.
Ao contrário da grande maioria das gemas, o lápis-lazúli é uma rocha, não um mineral. Isso porque se trata, na verdade, de uma associação de minerais, principalmente lazurita e calcita, com hauynita, pirita e sodalita e menor quantidade de outras espécies.
Como a lazurita, a sodalita e a hauynita têm cor azul, esta é a cor que predomina na gema. As manchas brancas, indesejáveis, são de calcita. A pirita forma pontos amarelos, de brilho metálico, e é um bom meio de identificar o verdadeiro lápis-lazúli.